Rückenschmerzen beziehungsweise Kreuzschmerzen sind zum weit überwiegenden Teil der Fälle nicht durch eine bestimmte Krankheit verursacht. Es handelt sich dann um unspezifische oder funktionelle Rückenschmerzen. Sie stehen im Gegensatz zu spezifischen Schmerzen, die ein Symptom einer vorliegenden Erkrankung darstellen. Die genaue Ursache für unspezifische Rückenschmerzen ist oft nicht bekannt. Wenn es nicht zu Folgeerkrankungen kommt, gehen die Schmerzen meist nach einiger Zeit wieder zurück.
Für solche Rückenschmerzen kann häufig ein Bewegungsmangel verantwortlich gemacht werden. In weiten Teilen der Gesellschaft betätigen sich die Menschen körperlich nur wenig. Viele Personen sitzen im Alltag mehr, als dass sie stehen, gehen oder einer körperlichen Tätigkeit nachgehen. Eine zu geringe Belastung des Rückens führt zu mehreren Gegebenheiten, die bei der Entstehung von Schmerzen eine Rolle spielen können. Die Rückenmuskulatur wird schwach, die Bänder können sich verkürzen oder auch schlaff werden. Die Wirbelsäule kann instabil werden. Nicht zuletzt auch eine strikte körperliche Schonung, die bei Rückenbeschwerden eingehalten wird, kann durch den Mangel an Bewegung zu einer Verstärkung der Schmerzen führen.
Im umgekehrten Fall können unspezifische Rückenschmerzen jedoch auch nach einer zu starken Belastung vorkommen. Die Umstände, die zu der Belastung führen, sind beispielsweise das Hochheben und Tragen schwerer Gegenstände, Arbeiten bei ständig gebeugtem Rücken oder über dem Kopf oder bestimmte sportliche Aktivitäten. Schon eine Fehlhaltung des Rückens im Alltag wird für viele Menschen zum Problem. Bei einer Überlastung des Rückens spielt auch ein hohes Körpergewicht eine Rolle, welches wiederum meist mit einem Bewegungsmangel in Zusammenhang steht. Des Weiteren kann der Rücken von Schwangeren strapaziert sein.
Nicht zu vernachlässigen ist die mögliche psychische (psychosomatische) Komponente bei Rückenschmerzen. Sie treten nämlich auch bei Stress, psychischer Belastung, Depressionen, Ängsten und weiteren seelischen Beeinträchtigungen häufiger auf.
Selbstverständlich können Rückenschmerzen oder Kreuzschmerzen auch eine feststellbare organische Erkrankung als Ursache haben. Allgemein sind Erkrankungen wie ein Bandscheibenvorfall als Ursache für Rückenbeschwerden weit bekannter als der Umstand, dass ein Bewegungsmangel zu Schmerzen führen kann. Das widerspricht der Tatsache, dass Bewegungsmangel eigentlich viel häufiger den Grund der Rückenschmerzen darstellt als eine spezielle körperliche Krankheit. Es ist anzunehmen, dass solche Krankheiten für den Verstand greifbarer sind. Eine große Anzahl von krankhaften Veränderungen kann die Rückenschmerzen bedingen. Es handelt sich oft um verschleißbedingte Veränderungen, aber auch andere Leiden und sogar einige innere Erkrankungen können zu Rückenschmerzen führen. Die spezifischen Rückenschmerzen können aufgrund folgender Erkrankungen entstehen:
