Der Wirbelkanal (Spinalkanal) ist ein röhrenförmiger Hohlraum, der aus den Wirbelknochen gebildet wird. Mit seinem jeweiligen Wirbelbogen legt sich der einzelne Wirbel ringartig um den Hohlraum. Im Wirbelkanal verlaufen das Rückenmark sowie Anteile von Nerven, die vom Rückenmark abzweigen. Die Wirbel unter sich sind mit den Bandscheiben als flexible Puffer verbunden, außerdem gibt es zwischen den Wirbeln kleine Gelenke.
Die Verengung des Wirbelkanals beruht häufig auf abnutzungsbedingten Veränderungen im Bereich der Wirbelsäule. Daher ist die Wirbelkanalstenose eine Problematik, die vor allem Menschen im höheren Lebensalter (ab 60 Jahren) betrifft. In der Lendenwirbelsäule finden sich die Veränderungen viel häufiger als in der Brustwirbelsäule oder der Halswirbelsäule, weil die Belastung im Lendenbereich stärker ist. Eine Wirbelkanalstenose wird symptomatisch, sobald sie einen Druck auf das Rückenmark, auf Nerven oder anderes Gewebe ausübt.
Zu den ursächlichen Verschleißerscheinungen an der Wirbelsäule gehört die Ausbildung von Knochenausziehungen (Osteophyten). Diese können deutlich in den Wirbelkanal hineinragen und zu einer Verengung führen. Bei einer Wirbelgelenksarthrose (Verschleiß der Wirbelgelenke, Facettensyndrom) können Verdickungen des Gewebes bestehen, die den Raum einengen. Ebenfalls verschleißbedingt kann es zu einer Vergrößerung von Bändern, hauptsächlich dem „gelben Band" (Ligamentum flavum), kommen.
Bei einem Bandscheibenvorfall kann sich ein Anteil der betroffenen Bandscheibe in den Wirbelkanal vorwölben. Eine weitere Erkrankung, die zu einer Rückenmarkkanalverengung führen kann, ist die Osteoporose (Knochenschwund). Bei der Osteoporose kommt es häufig zu einem Bruch des Wirbels, der der Belastung nicht mehr standhält. Dann können Knochenanteile in den Wirbelkanal ragen. Dies kann auch bei Wirbelbrüchen anderer Ursache der Fall sein. Auf eine andere Weise, nämlich durch Verschiebung, kann bei der Erkrankung Spondylolisthese (Wirbelgleiten) eine Einengung verursacht werden. Eine seltene Ursache für die Wirbelkanalstenose stellen Tumore dar.
Schließlich kann eine strukturelle Wirbelkanalverengung angeboren sein. Auch wenn die Einengung nicht so stark ist, kann sie das Risiko erhöhen, dass andere Ursachen zu einer weiteren Verengung führen.
