Häufigste Ursache für die Entstehung eines Schleudertraumas stellt der Verkehrsunfall dar. Hauptursache ist dabei der Auffahrunfall, wobei die Insassen des vorderen Wagens gefährdet sind. Auch seitliche Unfälle stellen ein großes Risiko dar. Neben Verkehrsunfällen kommt es auch häufig bei Sportunfällen, vor allem bei Kampfsportarten wie Judo, Karate oder Boxen und beim Besuch von Freizeitparks (z.B. Achterbahn) zu einem Schleudertrauma. Die Gefahr eines Schleudertraumas ist immer dann vorhanden, wenn ruckartige Bewegungen unbeabsichtigt erfolgen.
Das akute Schleudertrauma ist in den meisten Fällen Folge eines Auffahrunfalls. Hierbei wird der Kopf von vorne nach hinten oder umgekehrt bewegt, ohne dass der Betroffene dabei entgegen wirken kann. Der Kopf wird nach dem Aufprall erneut ruckartig bewegt, diesmal jedoch in die entgegengesetzte Richtung (Peitschenhieb-Bewegung). Durch die ruckartigen Kräfte kann es unter Umständen zu komplexen Verletzungen kommen. Der Betroffene hat zudem keinerlei Möglichkeit, sich auf den Aufprall vorzubereiten, da der Zusammenstoß typischerweise unerwartet und von hinten oder seitlich hinten erfolgt.
