Auch wenn sich bei Untersuchungen deutliche Anzeichen für einen Gelenkverschleiß im Schultereckgelenk darstellen lassen, bleibt die Erkrankung häufig symptomlos. Andererseits können aber auch teils heftige Schmerzen in dem Gelenk an der obersten Stelle der Schulter bestehen. Die Schmerzen treten vor allem bei Bewegungen in der Schulter auf. Charakteristisch ist es, dass die Schmerzen beim Heben des Armes über die Waagerechte hinaus oder bei Bewegung zur Gegenseite hin entstehen. Sie können auch aufgrund von Druck durch Träger (z. B. einer Umhängetasche) ausgelöst werden. Die Schulterschmerzen bei der Schultereckgelenksarthrose (AC-Arthrose) ziehen oft in andere Regionen wie z. B. den Hals. Die Schmerzhaftigkeit kann zu einer eingeschränkten Beweglichkeit in der Schulter führen, so dass schon manche alltägliche Aktivitäten nicht ausgeübt werden können. Eine Schwellung an der Stelle auf der Schulter kann sich manchmal bemerkbar machen.
Auch Folgeerkrankungen sind möglich. So kann es bei einer Schultereckgelenksarthrose zu einer Einengung innerhalb der Schulter kommen, die weitere Beschwerden verursacht (Impingement-Syndrom, Engpasssyndrom). Ebenfalls kann wiederum ein Riss der Muskeln der so genannten Rotatorenmanschette auftreten.
Nach einer Befragung des Patienten im Hinblick auf Beschwerden und Vorerkrankungen (Anamnese) wird eine körperliche Untersuchung durchgeführt. Der Arzt testet unter anderem die Beweglichkeit der Schulter. Zum Nachweis der Schultereckgelenkarthrose werden Röntgenaufnahmen angefertigt. Eine Ultraschalluntersuchung wird meist vorgenommen. Teilweise ist auch eine Kernspintomographie (Magnetresonanztomographie, MRT) oder eine Szintigraphie (bildgebende Darstellung nach Gabe gering radioaktiver Stoffe) angezeigt. Um zu zeigen, dass das Schultereckgelenk von einer Erkrankung betroffen ist, kann dort ferner ein örtliches Betäubungsmittel eingespritzt werden (LA-Test). Bei einer dortigen Arthrose gehen durch das Mittel dann die Schmerzen zurück.
Beschwerden im oberen Bereich der Schulter können neben einer Schultereckgelenksarthrose auch weitere Ursachen haben. Beispiele hierfür sind Verletzungen der Bänder, eine Schleimbeutelentzündung, ein Engpasssyndrom (Impingement) oder eine Sehnenverkalkung (Kalkschulter, Tendinosis calcarea).
